Ο Barry Wilmore και η Sunita Williams βρέθηκαν σε τροχιά στις 5 Ιουνίου, στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Starliner. Αφού έδεσαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), οι αστροναύτες της NASA έπρεπε να παραμείνουν σε τροχιά για οκτώ ημέρες.
Ωστόσο, η διαστημική άτρακτος είχε πέντε διαρροές σε ήλιο, πέντε νεκρούς προωθητήρες για τους πιλοτικούς ελιγμούς και μια προωθητική βαλβίδα που απέτυχε να κλείσει εντελώς. Η NASA έχει επαναπρογραμματίσει την επιστροφή τρεις φορές και τώρα δεν έχει ορίσει ημερομηνία για αυτήν - αν και η τελευταία ημερομηνία προγραμματισμένης επιστροφής του Starliner είναι η 6η Ιουλίου, σύμφωνα με μια ανώνυμη πηγή που μίλησε στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters. Τα τρέχοντα προβλήματα επικεντρώνονται στο αναλώσιμο σύστημα πρόωσης του Starliner, το οποίο χρειάζεται για να στηρίξει την διαστημική άτρακτο μακριά από τον ISS και να την τοποθετήσει ώστε να βουτήξει στην ατμόσφαιρα της Γης.
H διοικητής και πιλότος του Starliner -που είναι η πρώτη γυναίκα δοκιμαστική πιλότος ενός τροχιακού διαστημικού σκάφους- φρόντισε να επιδιορθώσει τα διαστημικά υδραυλικά με το συνεργάτη της, Barry Willmore. Το δίδυμο αντικατέστησε τον έλεγχο πίεσης και τον κινητήρα του συγκροτήματος αντλίας που υποστηρίζει την κύρια τουαλέτα του διαστημικού σταθμού, σύμφωνα με το ιστολόγιο ISS της NASA. Την Παρασκευή, πέρασαν την ημέρα δοκιμάζοντας συστήματα στο διαστημόπλοιο Starliner.
Πώς αλλιώς μπορούν να επιστρέψουν στη Γη;
To Starliner μπορεί να παραμείνει «αγκυροβολημένο» στο ISS για έως και 45 ημέρες. Αλλά εάν είναι απολύτως απαραίτητο, θα μπορούσε να παραμείνει συνδεδεμένο για έως και 72 ημέρες, βασιζόμενος σε διάφορα συστήματα δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας. Εάν το Starliner κριθεί ανίκανο να επιστρέψει με ασφάλεια τους αστροναύτες στη Γη, μια επιλογή θα ήταν να τους στείλει το πλήρωμα του Crew Dragon από το SpaceX, το οποίο μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στο σταθμό τον Μάρτιο και μπορεί να φιλοξενήσει περισσότερους ανθρώπους σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Αυτό το σενάριο, που θεωρείται απίθανο, θα ήταν ενοχλητικό για την Boeing.
Γιατί είναι τόσο σημαντική η αποστολή τους;
Η κάψουλα είναι μια κρίσιμη εναλλακτική λύση στο διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX, το οποίο είναι επί του παρόντος το μοναδικό λεωφορείο για αστροναύτες των ΗΠΑ, Ευρώπης, Καναδά και Ιαπωνίας προς και από τον ISS.
Το 2014, η NASA ανέθεσε τόσο στη SpaceX όσο και στην Boeing να αναπτύξουν μια εμπορική άτρακτο πληρώματος, αλλά ενώ η SpaceX άρχισε να μεταφέρει αστροναύτες το 2020, το διαστημόπλοιο της Boeing αντιμετώπισε αρκετές δυσκολίες.
Οι προγραμματισμένες εκτοξεύσεις πέρυσι ακυρώθηκαν λόγω υπερθέρμανσης των μπαταριών, όταν ανακαλύφθηκε ότι η προστατευτική ταινία γύρω από την καλωδίωση ήταν εύφλεκτη και δυνητικά καταστροφικά προβλήματα με το σύστημα αλεξίπτωτων που χρησιμοποιήθηκε για την επιστροφή της κάψουλας στη Γη.
