Μιλάμε για τον 55 Cancri e, έναν εξωηλιακό πλανήτη, εκτός δηλαδή του ηλιακού μας συστήματος, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τον δικό του ήλιο, τον 55 Cancri 55 A. Πρόκειται για έναν πλανήτη συγκρίσιμο με τη Γη μας ως προς τα μεγέθη, έχει 8 περίπου φορές τη μάζα του πλανήτη μας και τη διπλάσια διάμετρο, όμως η απόσταση από τον δικό του ήλιο είναι αυτή που κάνει τον 55 Cancri e ξεχωριστό.
Είναι τόσο κοντά στον ήλιο του που κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από αυτόν σε περίπου 18 ώρες, καμία σχέση με τις δικές μας 365 ημέρες, και αυτό έχει σαν συνέπεια στην επιφάνειά του η θερμοκρασία να φτάνει τους 2.436º C. H ύπαρξή του ήταν γνωστή από το 2012 για τη NASA, αλλά μόνο λίγα χρόνια μετά ανακαλύφθηκε ότι στην επιφάνειά του υπάρχει ήλιο και υδρογόνο, κάνοντας τον 55 Cancri e τον πρώτο εξωλιακό πλανήτη του οποίου η ατμόσφαιρα αναλύθηκε πλήρως.
Για να ολοκληρωθεί η τροχιά γύρω από τον Ήλιο χρειάζονται κοντά στις 18 ώρες (η Γη θέλει 365 ημέρες), ενώ στην επιφάνεια η θερμοκρασία μπορεί να φτάσει τους 2.436 βαθμούς C. Τον Οκτώβριο του 2012 δημοσιεύτηκε η υπόθεση πως μπορεί να είναι πλανήτης άνθρακα. Τέσσερα χρόνια μετά, ανακοινώθηκε πως το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA (Hubble) είχε ανιχνεύσει υδρογόνο και ήλιο, αλλά όχι υδρατμούς. Ήταν η πρώτη φορά που η ατμόσφαιρα ενός εξωηλιακού πλανήτη υπερ-Γης αναλύθηκε επιτυχώς.
Οι πρώτες εικόνες από τον καυτό πλανήτη αναμένεται να φτάσουν στη Γη σε μερικές εβδομάδες από το τηλεσκόπιο Humble και αυτό γιατί η απόσταση που μας χωρίζει από τον πλανήτη είναι περίπου 50 έτη φωτός. Όμως η ανάλυση της ατμόσφαιράς του και όλα όσα ξέρουμε γι’αυτόν, μας δίνουν μια πρώτη ιδέα για το πώς θα είναι.
Η απόστασή του από το άστρο του είναι περίπου 2,5 εκ χλμ, πολύ μικρότερη από αυτή που έχει ο δικός μας πολύ καυτός Ερμής από τον Ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι η πλευρά του πλανήτη που «βλέπει» προς το άστρο είναι τόσο ζεστή που ξεπερνά το σημείο τήξης των υλικών που σχηματίζουν την επιφάνεια ενός πλανήτη. Άρα αντί για κρατήρες κλπ, ο 55 Cancri e καλύπτεται από ωκεανούς λάβας, τουλάχιστον η πλευρά που βλέπει στο άστρο. Μέχρι τώρα δεν έχει ανακαλυφθεί αν υπάρχει μόνιμα μια πλευρά με ωκεανούς λάβας και μια μόνιμα σκοτεινή, όπως το δικό μας φεγγάρι με τη μόνιμα αόρατη για εμάς σκοτεινή πλευρά του και αυτό είναι το επόμενο πεδίο μελέτης των επιστημόνων της NASA μόλις έρθουν και οι φωτογραφίες του.
