Regular Season ήτανε και πάει. Απομένουνε μόλις λίγες ώρες από το πρώτο τζάμπολ των ΝΒΑ Playoffs, με το ματς Golden State Warriors - San Antonio Spurs να ανοίγει την αυλαία στις 22:00.
Όσα είδαμε μέσα στη χρονιά πρέπει να τα ξεχάσουμε. Φαβορί θα αποκλειστούν, αουτσάιντερ θα αναδειχτούν και οι παίκτες με ειδικό βάρος θα κάνουν τη διαφορά, τώρα ειδικά που σφίγγουν οι κώλοι άμυνες. Μπορεί να μην είδαμε φέτος, τους Lakers να επιστρέφουν στην Post Season, τον LeBron να πιστοποιεί ότι οι Cavs είναι η καλύτερη ομάδα στην Ανατολή και τους Warriors να κάνουν πάρτι στη Δύση, αλλά για αυτό γουστάρουμε περισσότερο. Διότι δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε.
Μετά από 82 παιχνίδια στη Regular Season και κοιτώντας την τελική κατάταξη πιάσαμε ένα φαβορί και ένα αουτσάιντερ από κάθε περιφέρεια τα οποία μας εντυπωσίασαν και θα θέλαμε να ξύσουν- γιατί όχι να προσπεράσουν - το ταβάνι τους στο τέλος της χρονιάς. Και επειδή και φέτος το σύνθημα «Je suis Αντετοκούνμπο» καλά κρατεί, ρίχνουμε και ματιά στην αναμέτρηση των Milwaukee Bucks με τους τραυματισμένους Celtics.
ΔΥΣΗ
Rockets: Πρώτοι αλλά το λιγότερο φαβορί από τα φαβορί
Θέση: 1η στη Δύση
Αντίπαλος: Minnesota Timberwolves
Μυστήριο τρένο αυτοί οι Rockets. Από την πρώτη αγωνιστική και το ματς με τους Warriors μέχρι και το τέλος παίζουν με πατημένο το γκάζι. Οι τύποι τρέχουν-τρέχουν-τρέχουν, έχουν τον πιο φορμαρισμένο παίκτη στη λίγκα- James Harden οέ οέ οέ – δίπλα του τον Chris Paul σε δαιμονιώδη κατάσταση και ένα κράμα παικτών έτοιμους και οπλισμένους σε όλες τις γωνίες για να «πυροβολήσουν».
Το «run n' gun» παιχνίδι τους έβγαλε πρώτους σε όλο το ΝΒΑ, ωστόσο το ερώτημα και εύλογα τώρα είναι άλλο: Μπορούν να συνεχίσουν στο ίδιο μοτίβο και στα Playoffs; Εκεί που ο ρυθμός αλλάζει, οι οργανωμένες επιθέσεις απαιτούν γερά και καθαρά μυαλά, το ξύλο πέφτει σύννεφο και οι μεγάλοι παίκτες οφείλουν να βγουν μπροστά;
Το Houston έπαιξε φέτος ίσως το καλύτερο μπάσκετ, ήταν σταθερό από την αρχή ως το τέλος, έδειξε χαρακτήρα στα δύσκολα, αλλά αποτελεί την μόνη πρώτη ομάδα της regular season τα τελευταία χρόνια που δεν είναι φαβορί. Και γιατί αυτό; Οι λόγοι είναι δύο. Ο πρώτος είναι το μεγαθήριο που λέγεται Warriors. Όσο πληγωμένοι από τραυματισμούς και αν είναι, όσο και αν παίρνει αποβολές ο Durant, όσο και να πλακώνονται τον τελευταίο καιρό, γίνεται να τους ξεγράψεις; Μόνο και μόνο το ότι μετά τον πρώτο γύρο επιστρέφει και ο Curry από τραυματισμό, καταλαβαίνει κανείς ότι το μεγαθήριο γιγαντώνεται επικίνδυνα.
Ο δεύτερος λόγος έχει ονοματεπώνυμο: Mike D’ Antony. Μέχρι φέτος ο έμπειρος κόουτς, έχει αποδείξει ότι άμα έχει στα χέρια του ρόστερ run n’ gun, κάνει παπάδες στη regular season. Όταν όμως έρχονται τα δύσκολα, οι ομάδες του κάτι παθαίνουν. Ξεχνά κανείς που στους Phoenix Suns, με Steve Nash και Amar’e Stoudemire δεν σταύρωσε τίτλο; Τη Minnesota μπορεί να την περάσει, μετά όμως τι; Για να δούμε αν έχει μάθει από τα λάθη του και μας επιφυλάσσει κάτι διαφορετικό στις επόμενες μέρες.
Utah Jazz: Το underdog που εύχεσαι να αποφύγεις
Θέση: 5η στη Δύση
Αντίπαλος στον 1ο γύρο: Oklahoma City Thunder
Η Utah είναι τρέλα και αυτό δεν χωρά αμφιβολία. Μια ομάδα από μικρή αγορά, που έδειχνε να ψάχνεται λίγο πριν το τέλος, όχι μόνο έσωσε την παρτίδα, άλλα απείχε ελάχιστα από το να πάρει πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο των Playoffs. Και οι Thunder τους οποίους θα αντιμετωπίσουν είναι οι μεγάλοι άτυχοι.
Oι «μορμόνοι» είναι μία ομάδα συμπαγής. Όλοι παίζουν για όλους, οι ρόλοι είναι ξεκάθαροι και παρά το γεγονός ότι δεν έχουν το εύκολο καλάθι - αν βάλεις τον Gobert να ποστάρει θα κλαις – δείχνουν να έχουν τον τρόπο και τον χαρακτήρα να παίρνουν αυτό που θέλουν.
Και με ποιο τρόπο το καταφέρνουν; Με τη σκληρή άμυνα. Διότι πέραν της ομαδικής αλληλοκάλυψης, η καλή άμυνα δηλώνει ένα μεγάλο χαρακτηριστικό για τον χαρακτήρα της ομάδας. Θέληση για νίκη, διάθεση για κάθε χαμένη μπάλα, δίψα για διάκριση. Και στην post season αν παίξεις άμυνα έχεις πιθανότητες για κάτι καλό.
Η ομάδα του Quin Snyder θα βρει στον πρώτο γύρο ένα πληγωμένο θηρίο. Την Oklahoma των Westbrook-George-Anthony που μετά από 82 παιχνίδια ακόμα ψάχνει να βρει τη χημεία της. Μόνο που επειδή δεν είναι μια τριάδα από τίποτα μπαγλαμάδες, ποιος μπορεί να τους ξεγράψει; Αν μας έχει πείσει για κάτι ο Westbrook όλα αυτά τα χρόνια, είναι ότι δεν θα σταματήσει να γίνεται καλύτερος προκειμένου να φέρει έναν τίτλο στην Oklahoma. Για να το κάνει αυτό όμως θα πρέπει να περάσει από τη Utah πρώτα. Εκεί οι Rubio, Ingles, Gobert, Favors και η αποκάλυψη Mitchel τον περιμένουν με ανυπομονησία.
ΑΝΑΤΟΛΗ
Raptors: Αν όχι τώρα, πότε;
Θέση: 1η στην Ανατολή
Αντίπαλος στον 1ο γύρο: Washington Wizards
Ξεκίνησαν νωχελικά αλλά πλέον όλοι τους φοβούνται. Είναι μια ομάδα που βρίσκεται σταθερά στις δυνατές ομάδες της λίγκας, αλλά κάθε χρόνο, εκεί που λες ότι δεν έχουν κάτι παραπάνω να μας δείξουν, βγάζουν ποιότητα και γούστο. Χτισμένοι σε ευρωπαϊκά πρότυπα, με κορμό σταθερό εδώ και χρόνια, έχουν μάθει να παίζουν σχεδόν με κλειστά μάτια και κάθε χρόνο επιδεικνύουν μεγαλύτερη δίψα από την προηγούμενη. Καλώς ή κακώς οι Raptors δεν έχουν κάνα ρόστερ που να τρομάζει όπως για παράδειγμα οι Warriors ή οι Cavaliers, αλλά αυτό είναι μια λεπτομέρεια που φέτος δείχνει να μην μετράει.
Διότι διαθέτουν ό,τι χρειάζεται για να φτάσουν μέχρι τέλους. Μπορεί οι Cavs να έχουν τα χάλια τους, αλλά ακόμα και από τη θέση που τερμάτισαν (4η), η παρέα του LeΒron παραμένει η πιο δυνατή ομάδα στην Ανατολή. Και αν δεν γίνει τίποτα το εξωφρενικό, Raptors και Cavaliers θα τα πουν στους Τελικούς της Περιφέρειας. Εκεί είναι που θα φανεί αν ο Lowry είναι φτιαγμένος για μεγάλα πράγματα, αν ο Valanciunas μπορεί να βάλει στα καλάθια τον Love και τους αντίπαλους ψηλούς. Και κυρίως, εκεί είναι που θα αποδείξει ο DeRozan ότι έχει το ειδικό βάρος και ιδιαίτερα τις μπάλες να κοιτάξει κατάματα τον King James και να τον εκθρονίσει. Μέχρι τότε βέβαια, ο John Wall και οι Wizards περιμένουν με άγριες διαθέσεις – απόψε στις 00:30 στο Τορόντο.
Philadelphia: Η ομάδα του μέλλοντος αγγίζει το πεπρωμένο της
Θέση: 3η στην Ανατολή
Αντίπαλος στον 1ο γύρο: Miami Heat
Ήταν καλοκαίρι του 2012 όταν η ανταλλαγή του Dwight Howard έφερνε τον Will Bynum στους 76άρηδες και όλη η Philadelphia έκανε όνειρα τίτλου. Τελικά, ο άλλοτε άσσος των Lakers τραυματίστηκε σοβαρά στο… bowling, εξαφανίστηκε από προσώπου γης και οι Sixers μαζί του. Τα πλάνα άλλαξαν και η ομάδα απο διεκδικήτρια δαχτυλιδιού αποφάσισε πως τα επόμενα χρόνια στόχος ήταν… να χάνει προκειμένου να μαζεύει παίκτες στο draft. Πέντε χρόνια αργότερα λοιπόν, ύστερα από συλλογή άπειρων ηττών, το σύνολο ήταν πλέον έτοιμο. Μόνο που κανείς δεν περίμενε να πάει από φέτος τόσο καλά.
Οι 76ers μπορεί να μην είναι ακόμα έτοιμοι για να πρωταγωνιστήσουν αλλά ο νεανικός ενθουσιασμός, η δίψα της πόλης και το εκρηκτικό δίδυμο Simmons-Embiid (τελευταία έχει προστεθεί και ο Fultz στην εξίσωση) δείχνουν ότι η ομάδα αν παραμείνει ως έχει, θα μοιράζει τη μία σακούλα μετά την άλλη.
Απέναντί τους στον πρώτο γύρο θα βρουν το Miami, μία ομάδα με πολλά σκαμπανευάσματα φέτος μεν, αλλά με παίκτες που έχουν φάει με το κουτάλι την post season δε. Ο Dwayne Wade γύρισε μεσούσης της σεζόν στο «σπίτι» του, και με βάση τα όσα έκανε δεν αστειεύεται καθόλου. Σε λίγες ώρες θα τα βάλει με τα νεούδια Simmons-Fultz-Saric, ο Dragic με τους αδίστακτους τριποντέρ Bellineli και Reddick ενώ ο Embiid θα παίζει ξύλο με τον Whiteside ακόμα και αν τελειώσει η σειρά.
Από τους Sixers κανείς δεν έχει (ακόμα) απαιτήσεις. Οι τύποι επέστρεψαν φέτος στην ελίτ πετυχαίνοντας και με το παραπάνω τον στόχο που είχαν θέσει. Αν και για να πούμε την αλήθεια, άπαντες, ακόμα και αν δεν τους στηρίζουμε, θα κοιτάμε κλεφτά και θα ελπίζουμε να το πάνε όσο πιο μακριά γίνεται. Είναι άλλωστε η ομάδα του μέλλοντος.
Και... Milwaukee Bucks: Η μεγάλη ευκαιρία του Giannis
Θέση: 7η στην Ανατολή
Αντίπαλος στον 1ο γύρο: Celtics
Όσα χρόνια και αν θυμάμαι τον εαυτό μου βλέποντας ΝΒΑ, δύο ομάδες θυμόμουν να μην μπορούν να περάσουν τον πρώτο γύρο των Playoffs. Τους Blazers και τους Bucks. Οι πρώτοι κατάφεραν εδώ και λίγα χρόνια να σπάσουν την κατάρα, για τους δεύτερους όμως δεν μπορώ να πω το ίδιο.
Τα «ελάφια» έχουν δημιουργήσει ένα πολύ καλό και δυνατό σύνολο, το οποίο ωστόσο για μία ακόμα σεζόν δεν μπόρεσε να εξασφαλίσει πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο. Τερμάτισαν 7οι κάτι που σημαίνει ότι θα πέσουν με τους 2ους της Ανατολής, Celtics. Φέτος ωστόσο είναι η μεγάλη τους ευκαιρία.
Όποιος μπορεί να φανταστεί τους «Κέλτες» πλήρεις, με Irving και Hayward στο ρόστερ, θα είναι τρελός αν πει πως η ομάδα δεν πάει για τίτλο. Οι δυο τους θα βρίσκονται στα ματς εναντίον του Giannis, αλλά με πολιτικά στον πάγκο, καθώς κανείς τους δεν ξεπέρασε τον τραυματισμό του. Πλέον το βάρος πέφτει στους Tatum, Brown και Horford που όσο καλή χρονιά κι αν έκαναν, κανείς δεν βάζει το χέρι του στη φωτιά ότι θα τα καταφέρουν απέναντι στους Bucks. O Tatum μπορεί να είναι ο ηγέτης της επόμενης ημέρας στη Βοστόνη, ωστόσο στην πρώτη του επαφή με Post Season, ποιος μπορεί να πει ότι θα καταφέρει; Ειδικά αν θα κληθεί να μαρκάρει τον Greek Freak...
Ο Giannis από την άλλη μοιάζει πλέον πιο έτοιμος από ποτέ για να δώσει στους Bucks την πρόκριση στον επόμενο γύρο. Και ακόμα και αν τον κλείσουν, υπάρχουν πλέον δίπλα του οι Parker και Brogdon που παραμονεύουν...
Ας αρχίσει το παιχνίδι!
