Μέχρι και σήμερα θεωρείται η απάντηση στα ιαπωνικά sake, ενώ πολλοί επαγγελματίες κριτικοί γεύσης τα μπερδεύουν με τα κινέζικα baijiu. Όμως τα soju, έρχονται κατευθείαν από την Κορέα και είναι ο λόγος που οι Νοτιοκορεάτες θεωρούνται πρώτοι παγκοσμίως -ναι πρώτοι- στην κατανάλωση αλκοόλ. Επίσης λόγω της δημοτικότητας του τόσο στην Ασία όσο και στην Αμερική, είναι από τα δημοφιλέστερα και υψηλά σε πωλήσεις ποτά, ενώ ευθύνονται για το γεγονός ότι οι περισσότεροι Νοτιοκορεάτες λιποθυμούν στο δρόμο πριν φτάσουν στο σπίτι τους. Μόνο το 2016, το διάσημο brand Jinro πούλησε περίπου 74 εκατομμύρια μπουκάλια μόνο στην Ασία. Το λες και σοβαρό νούμερο.
Τι είναι το soju;
Παρότι αλκοολούχα όπως το whisky και το bourbon έχουν ξεκάθαρες οδηγίες για το πως γίνεται η παραγωγή και η εμφιάλωση, τα soju με 700 χρόνια επίσημης ιστορίας και με την ονομασία να μεταφράζεται ως «καμένο αλκοόλ», δεν έχουν ούτε μία επίσημη οδηγία για το πώς να φτιάχνονται, πού να φτιάχνονται ή ποια υλικά πρέπει να χρησιμοποιούνται για την σωστή εμφιάλωση και διακίνηση. Είναι μία περίεργη κατάσταση νόμιμου αλκοολούχου, το οποίο θα μπορούσες να πεις ότι μοιάζει σε κανόνες με το moonshine στην Άγρια Δύση. Ωστόσο γίνεται συνήθως από ρύζι ή κριθάρι ή γλυκοπατάτα. Έχουν συνήθως γλυκιά επίγευση και ξεκινούν από 18 βαθμούς αλκοόλ φτάνοντας μέχρι και τους 55.
Η πορεία του
Μέχρι τα μέσα του 14ου αιώνα, οι Κορεάτες έπιναν ένα λακτώδες κρασί από ρύζι, νερό και ζύμωση από άγρια μαγιά. Μετά την εισβολή των Μογγόλων στη χώρα, οι κατακτητές έφεραν μαζί τους και τις γνώσεις τους από την Περσία και τον τρόπο με τον οποίο γινόταν εκείνη την εποχή η απόσταξη. Με το φιλτράρισμα να μπαίνει στη ζωή τους, το ποτό που μέχρι τότε ήταν γνωστό ως makgeolli, μεταμορφώθηκε στο soju – και είχε μία πιο ξινή γεύση από αυτή που θα δοκιμάσει κανείς σήμερα. Το soju άντεξε μέσα στα χρόνια. Παρότι αρχικά απαγορεύτηκε από την Αυλή, οι πόλεμοι με την Ιαπωνία και ο μετέπειτα πόλεμος της Κορέας την δεκαετία του ’50, εκτόξευσαν την παραγωγή και την κατανάλωση. Το soju μεταμορφώθηκε σε ένα ολόκληρο κίνημα εμπορίου και είναι και ο λόγος που μέχρι σήμερα αποτελεί το 96% της παραγωγής των αλκοολούχων ποτών στην Κορέα.
Τα μοντέρνα soju
Έχοντας ως βάση την άγευστη αιθανόλη, οι παραγωγοί soju χρησιμοποιούν ειδικές χημικές ουσίες για γλυκαντικά, αλλά έχοντας τον ίδιο μύκητα με το sake, τον koji, για να μπορέσουν να ξεκινήσουν την ζύμωση. Το soju είναι πολύ εύκολο να παραδώσει όξινη γεύση, καθότι η παράδοση θέλει την μαγιά να κάνει την δουλειά της σε ανοιχτό χώρο. Όμως πολλές φορές το χρονικό όριο της ζύμωσης δεν είναι ακριβής στο nuruk που έχει ως βάση -την άγρια μαγιά δηλαδή- με αποτέλεσμα να έχουμε αλκοόλ με πολύ άσχημη γεύση. Από την στιγμή που η παραγωγή είναι κολοσσιαία, οι παραγωγοί έχουν βρει αυτοματοποιημένους τρόπους ώστε να ελέγχουν την θερμοκρασία και το χρονικό περιθώριο της ζύμωσης. Πλέον το ποτό σε κάθε παραγωγή γίνεται όλο και καλύτερο γιατί απαιτείται να είναι ελεγχόμενο καθ’ όλα τα στάδια μέχρι να φτάσει στο μπουκάλι. Για όλα αυτά ωστόσο ευθύνεται και κάτι ακόμη. Η κουλτούρα του ποτού στην Κορέα.
Το αδιάκοπο ποτό
Να λοιπόν το πρώτο κοινό με την Ελλάδα που συνήθως είναι κοινό και με όλες τις χώρες που έχουν περάσει κοινωνικοπολιτικές ταλαιπωρίες. Η διέξοδος στο ποτό ήταν πάντα ένας τρόπος να αντιμετωπιστούν τα προβλήματα. Σωστό-λάθος δεν ξέρουμε, αλλά σίγουρα είναι κάτι που ισχύει. Όπως ορίζει η παράδοση και στην Ελλάδα, είναι αγένεια και κακή τύχη να αρνηθείς ένα ποτήρι κρασί όταν σου το προσφέρουν. Το ίδιο ισχύει και με τα soju – και κάτι παραπάνω. Όταν σε σερβίρουν μεγαλύτεροι, στρέφεις το βλέμμα σου αλλού από σεβασμό και κρατάς το ποτήρι με τα δύο χέρια. Με τα δύο χέρια επίσης κρατάει το μπουκάλι και αυτός που σερβίρει, ενώ κανείς δεν βάζει ποτό στον εαυτό του. Πάντα σερβίρει τους άλλους.
Με τα soju να βρίσκονται σε χαμηλές τιμές στη Νότια Κορέα, οι πολίτες στο τέλος της εβδομάδας φροντίζουν να γεμίζουν τα μπαρ και να ξεκινούν ένα τρελό φαγοπότι που ονομάζεται anju. Ουσιαστικά, τρώνε αλμυρά pancakes και ψητό χοιρινό, ενώ φροντίζουν να μην αδειάζουν τα ποτήρια. Η νεότερη γενιά έχει και τα δικά της υποβρύχια ονόματι soju bombs, που απαρτίζονται από 7 μέρη μπίρα και 3 μέρη soju. Και δεν είναι τυχαίο ότι οι περισσότεροι κυριολεκτικά λιποθυμούν στο δρόμο.
