Η ξεχασμένη, αλλά όχι χαμένη πόλη της Κίνας είναι η περίπου 2000 ετών Shi Cheng, γνωστή και ως Πόλη του Λιονταριού. Ιδρύθηκε κάποια στιγμή μεταξύ του 50 και 200 μ.Χ., κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν, η οποία ήταν η πρώτη σημαντική αυτοκρατορική δυναστεία στην ιστορία της μακρινής αυτής χώρας. Η πόλη, που πλέον έχει εξαφανιστεί από την επιφάνεια, υπήρξε κάποτε το πολιτικό και οικονομικό κέντρο της εκτεταμένης επαρχίας Zhejiang. Ο διοικητής της περιοχής ασκούσε την εξουσία του από τη Shi Cheng.
Μια δυσοίωνη ιδιαιτερότητα της πόλης ήταν ότι, σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες, δεν είχε τέσσερις, αλλά πέντε πύλες. Εντός των τειχών, εκατοντάδες αψίδες διακοσμημένες με δράκους, φοίνικες και κυρίως λιοντάρια μαρτυρούσαν τον σεβασμό στον πολιτισμό και τον πλούτο της πόλης. Ωστόσο, η κομμουνιστική δικτατορία που ανήλθε στην εξουσία την πρώτη μισή του περασμένου αιώνα πήρε πολλές παράλογες αποφάσεις, αναστατώνοντας τον πληθυσμό.
Μία από τις μεγάλες ιδέες της δεκαετίας του 1900 ήταν η κατασκευή ενός τεράστιου υδροηλεκτρικού σταθμού. Στην πορεία αυτού του έργου, το 1959, η κυβέρνηση αποφάσισε να κατακλύσει την ιστορική Πόλη του Λιονταριού με νερό, καταδικάζοντάς την έτσι στη λήθη. Ωστόσο, δεν μπήκαν στον κόπο να την κατεδαφίσουν ούτε ξόδεψαν χρήματα για την καταστροφή της.
Κινέζοι έφτιαξαν δική τους Σαντορίνη για να γλιτώσουν τα αεροπορικά
Σήμερα, η Shi Cheng θεωρείται μια κινεζική Ατλαντίδα. Η τεχνητή λίμνη Qiandao, που δημιουργήθηκε, καλύπτει 573 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ τα βυθισμένα ερείπια της πόλης βρίσκονται σε βάθος λίγο μεγαλύτερο από 40 μέτρα. Η πόλη αυτή είχε διαγραφεί εντελώς από τους χάρτες και τα αρχεία, καθώς οι τότε Κινέζοι αξιωματούχοι και επιστήμονες την είχαν εξαφανίσει από κάθε καταγραφή. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να μην υπάρχει κανένα ακριβές σχέδιο της πόλης, το οποίο θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμο σήμερα.
Το αξιοσημείωτο είναι ότι η πόλη, έχοντας βυθιστεί σε γλυκό νερό, έχει διατηρηθεί σε εξαιρετική κατάσταση. Πλέον, οι αρχές επιτρέπουν επιστημονικές και τουριστικές καταδύσεις στα υποβρύχια ερείπια της Shi Cheng. Καθημερινά, δύτες χαρτογραφούν τα κτίρια, τις αψίδες και τα αγάλματα, που αντανακλούν παγωμένη στον χρόνο την πραγματικότητα της Κίνας της δεκαετίας του 1950—μόνο που λείπουν οι άνθρωποι.
Αξίζει να σημειωθεί ότι μέχρι το 2001 η ύπαρξη αυτής της «τοπικής Ατλαντίδας» ήταν σχεδόν ταμπού και απαγορευόταν να συζητείται ανοιχτά. Η μεγάλη αλλαγή ήρθε το 2017, όταν επιτράπηκαν –έστω και περιορισμένα– οι καταδύσεις για το κοινό στη βυθισμένη πόλη της Shi Cheng. Έτσι, μπορούμε πλέον να θαυμάσουμε απίστευτες λεπτομέρειες που διατηρήθηκαν μέσα στο γλυκό νερό αυτής της κινεζικής Ατλαντίδας:
