Ο θωρακικός σκελετός είναι ίσως το πιο πολύπλοκο σύμπλεγμα οστών του σώματός μας και ίσως το πιο σημαντικό για την επιβίωσή μας. Το σύμπλεγμα αυτό αποτελείται από τους 12 θωρακικούς σπονδύλους, το στέρνο και τα πλευρά. Τα πλευρά εκτείνονται εκατέρωθεν του κάθε θωρακικού σπονδύλου και άρα τα πλευρά είναι συνολικά 24 και από τις δύο πλευρές.
Τα πλευρά μαζί με το στέρνο σχηματίζουν και οριοθετούν τη θωρακική κοιλότητα. Μέσα σε αυτή βρίσκονται οι πνεύμονες, η καρδία και τα μεγαλύτερα από τα αγγεία και στόχος των πλευρών είναι να τα προστατεύουν τα ζωτικά αυτά όργανα.
Τα 12 πλευρικά ζεύγη χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες ανάλογα με την ανατομία τους. Ξεκινώντας να μετράμε από πάνω, τα πρώτα επτά ζεύγη λέγονται γνήσια πλευρά γιατί γιατί το πρόσθιο άκρο τους ενώνεται άμεσα με το στέρνο μέσω των πλευρικών χόνδρων. Η δεύτερη κατηγορία περιλαμβάνει τα τρία επόμενα ζεύγη, από το 8ο έως και το 10ο, και ονομάζονται νόθα πλευρά. Ο λόγος είναι γιατί το πρόσθιο άκρο τους ενώνεται έμμεσα με το στέρνο μέσω του χόνδρινου πλευρικού τόξου.
Τέλος τα δύο τελευταία ζεύγη, 11ο και 12ο, ονομάζονται νόθα ασύντακτα πλευρά αφού το πρόσθιο άκρο τους δεν ενώνεται καθόλου με το στέρνο.
Η πολυπλοκότητα του θωρακικού σκελετού είναι και η αιτία που η θωρακοχειρουργική θεωρείται από τις πλέον δύσκολες ιατρικές ειδικότητες με πολυετή διάρκεια ειδίκευσης.
