Τα τέλη του 19ου αιώνα για την μουσική, σηματοδότησε το λυκόφως του ρομαντισμού στη μουσική. Αυτή ήταν μια εποχή αυξανόμενου μοντερνισμού στην κλασική μουσική, η οποία έγινε τάση μεταξύ των επίδοξων συνθετών. Όμως όχι για τον Σεργκέι Ραχμάνινοφ. Σε όλη του τη ζωή, έμεινε πιστός στις οδηγίες του Τσαϊκόφσκι και δεν σταμάτησε ποτέ να συνθέτει ρομαντική μουσική. Εξαιτίας αυτού, πολλοί τον περιγράφουν ως τον τελευταίο μεγάλο ρομαντικό ήρωα της κλασσικής μουσικής. Άλλωστε, συνήθιζε να λέει ότι «Η μουσική είναι αρκετή για μια ζωή, αλλά μια ζωή δεν αρκεί για τη μουσική». Και δικαίως θεωρείται ένας από τους πιο σημαντικούς και γνωστούς ρομαντικούς συνθέτες όλων των εποχών.
Το εκπληκτικό άνοιγμα του χεριού του Ραχμάνινοφ ισοδυναμούσε σε δεκατρία πλήκτρα πιάνου, σπάζοντας πιθανώς το ρεκόρ για μερικά από τα μεγαλύτερα χέρια στην ιστορία της κλασικής μουσικής. Αυτός είναι ο λόγος που μερικά από τα κομμάτια του για πιάνο είναι αδύνατο να παιχτούν από πιανίστες με μεσαίου μεγέθους χέρια, ακόμα κι αν είναι επιδέξιοι βιρτουόζοι. Το Κοντσέρτο για πιάνο Νο. 3 για παράδειγμα, θεωρείται τεχνικά, ένα από τα πιο απαιτητικά κομμάτια του. Σήμερα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο συνθέτης μπορεί να έπασχε από το σύνδρομο Marfan, μια ασθένεια που προκαλεί υπερβολική ανάπτυξη σε συγκεκριμένα άκρα του ανθρώπινου σώματος. Ωστόσο το μεγαλύτερο του πρόβλημα, αυτό με το οποίο πάλευε σε όλη του τη ζωή, ήταν η κατάθλιψη.
Τα συμπτώματα του Ραχμάνινοφ έγιναν αντιληπτά για πρώτη φορά από τον στενό κύκλο του συνθέτη, μετά τον θάνατο του ειδώλου του, Τσαϊκόφσκι, το 1894. Ακόμη και όταν η καριέρα του απογειωνόταν, ήταν επιρρεπής σε κρίσεις κατάθλιψης και απάθειας. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων η σύνθεση του έγινε σποραδική και μάλιστα διέκοψε μια από τις περιοδείες του για πιάνο επειδή έχασε το ενδιαφέρον και την απόλαυση για ερμηνεία. Για χρόνια, ο Ραχμάνινοφ αντιμετώπιζε την κατάθλιψή του με τον ίδιο τρόπο που την αντιμετώπιζαν οι άνθρωποι για αιώνες πριν από τις σύγχρονες θεραπείες – την έζησε, την αντιμετώπισε και προσπάθησε να προχωρήσει. Ο Ραχμάνινοφ βρισκόταν σε μια καθοδική πορεία. Μπορεί να σταμάτησε να παίζει, αλλά άρχισε να αποκτά περισσότερη αυτοπεποίθηση και εμπειρία ως μαέστρος. Ταξίδεψε πολύ και σε ένα από αυτά τα ταξίδια, αρραβωνιάστηκε μια πολύχρονη φίλη του, τη Ναταλία Σατίνα. Η κατάθλιψή του επιδεινώθηκε μέχρι που επενέβη η οικογένειά του.
Στις αρχές της άνοιξης του 1900, ήταν ένα συγγενικό του πρόσωπο που του πρότεινε να δοκιμάσει μια νέα θεραπεία από έναν ασυνήθιστο ερευνητή ονόματι Σίγκμουντ Φρόιντ, που ονομάζεται ψυχανάλυση. Ο Ραχμάνινοφ ακολούθησε την συμβουλή και ξεκίνησε να βλέπει τον θεραπευτή Νικολάι Νταλ, έναν γιατρό που γνώριζε υπνοθεραπεία και ψυχοθεραπεία. Εκείνο το καλοκαίρι, ο Ραχμάνινοφ είχε επιστρέψει στη σύνθεση και στη μουσική μπροστά στο κοινό. Τόσο αποκαταστάθηκε η αυτοπεποίθησή του και έπαιζε τμήματα του Κοντσέρτο για πιάνο Νο. 2. Όταν τελείωσε την σύνθεσή του, ένα χρόνο μετά την έναρξη της θεραπείας, το αφιέρωσε στον Νταλ.
Ως παιδί, ο Ραχμάνινοφ παρακολούθησε τις Ρωσικές Ορθόδοξες λειτουργίες. Εδώ άκουσε για πρώτη φορά τις καμπάνες της εκκλησίας και τα λειτουργικά άσματα, που έπαιξαν ρόλο στις συνθέσεις του. Ήταν γοητευμένος από την ποικιλία τους και ενσωμάτωσε τους ήχους τους σε πολλά από τα έργα του. Ένα από τα γνωστά έργα του Ραχμάνινοφ ονομάζεται The Bells, μια χορωδιακή συμφωνία βασισμένη στο ομότιτλο ποίημα του Έντγκαρ Άλαν Πόε.
Μετά τη Ρωσική Επανάσταση του 1917, ο Ραχμάνινοφ πήγε στη δεύτερη αυτοεξορία του, μοιράζοντας τον χρόνο του ανάμεσα σε κατοικίες στην Ελβετία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και για τα επόμενα 25 χρόνια πέρασε τον περισσότερο χρόνο του σε μια αγγλόφωνη χώρα, ποτέ δεν κατέκτησε τη γλώσσα ούτε εγκλιματίστηκε πλήρως. Με την οικογένειά του και έναν μικρό κύκλο φίλων, έζησε μια ζωή μάλλον απομονωμένη. Και αυτή η αποξένωση είχε καταστρεπτική επίδραση στην πρώην γόνιμη δημιουργική του ικανότητα. Τα μόνα ουσιαστικά έργα του από αυτή την περίοδο είναι η Συμφωνία Νο. 3 σε ελάσσονα (1936), μια άλλη έκφραση της σκοτεινής, σλαβικής μελαγχολίας, και η «Ραψωδία σε θέμα του Παγκανίνι» για πιάνο και ορχήστρα. Το τελευταίο σημαντικό έργο του Ραχμάνινοφ, οι Συμφωνικοί Χοροί για ορχήστρα, γράφτηκε το 1940, περίπου δύο χρόνια πριν από το θάνατό του.
O Ραχμάνινοφ ήταν, στην πραγματικότητα, η τελική έκφραση της παράδοσης που ενσάρκωσε ο Τσαϊκόφσκι. Ένας καλλιτέχνης ρομαντικών διαστάσεων που εξακολουθεί να κάνει την διαφορά σε μια εποχή εκρηκτικών αλλαγών και πειραματισμών.
