Μέχρι και σήμερα, από τις πρώτες τάξεις του Γυμνασίου, πολλά παιδιά είναι εξοικειωμένα με το πηνίο Tesla. Χρησιμοποιείται σε επιδείξεις επιστήμης και διαλέξεις για να δείξουν τι συμβαίνει όταν εκφορτίζετε μια υψηλή τάση σε ένα μικρό χώρο. Τα φιλμ του Φρανκενστάιν συχνά δείχνουν, κάπως αναχρονιστικά, πηνία Tesla που εκφορτώνουν κεραυνούς και όλο αυτό το απόκοσμο, όπως δείχνει φαινόμενο, δεν είναι τίποτα περισσότερο ή λιγότερο από την παρακάτω λέξη: επιστήμη.
Ο Nikola Tesla μεγάλωσε στο Σμιλιάν, όπου τότε ήταν μέρος της Αυστροουγγρικής αυτοκρατορίας. Η ζωή του δεν έδειχνε ότι θα καταπιαστεί με την επιστήμη, όντας εργαζόμενος σε μια τηλεφωνική εταιρεία στη Βουδαπέστη το 1881 σε ηλικία 24 ετών. Είχε όμως ήδη σπουδάσει φυσική και μαθηματικά και λέγεται πως κατά την διάρκεια μιας βόλτας του στο πάρκο, σκέφτηκε και έλυσε τις εξισώσεις που σχετίζονται με ένα περιστρεφόμενο μαγνητικό πεδίο. Μπορεί σήμερα να μην ακούγεται αρκετά εντυπωσιακό, αλλά αυτές οι εξισώσεις διέπουν τον επαγωγικό κινητήρα, ο οποίος είναι πλέον η πιο κοινή μορφή ενός ηλεκτροκινητήρα.
Αν τοποθετήσεις τρία πηνία γύρω από έναν εξωτερικό διαμορφωτή και βάλε ένα περιστρεφόμενο γρανάζι ή άλλο κινητήριο όργανο μέσα για να δεις αυτό: Εάν περνάς ρεύμα μέσα από τα εξωτερικά πηνία στο σωστό χρόνο, τότε δημιουργείτε ρεύμα και επομένως μαγνητική δύναμη στα πηνία στο εσωτερικό. Έτσι ο εσωτερικός ρότορας/γρανάζι ή οτιδήποτε, περιστρέφεται αλλά δεν χρειάζεται να αγγίζει το εξωτερικό μέρος. Λιγότερη τριβή σημαίνει λιγότερη ενέργεια που καταναλώνεται. Αλλά είναι στην ανάπτυξη του ηλεκτρικού ρεύματος -το Δισκοπότηρο της εποχής μας- που ο Tesla κυβερνά πραγματικά. Όταν οι Αμερικανοί διηγούνται την ιστορία του Thomas Edison, του διάσημου εφευρέτη του γραμμοφώνου, και του οποίου το όνομα συνήθως συνδέεται με την εφεύρεση του λαμπτήρα, το όνομα του Tesla παραλείπεται. Σχεδόν μόνιμα.
Ωστόσο o Tesla, ο οποίος έγινε Αμερικανός πολίτης το 1891, εργάστηκε με τον Edison για χρόνια, βελτιώνοντας πολλές από τις πρώτες εφευρέσεις και μετατρέποντάς τις σε κάτι εφαρμόσιμο. Οι δύο τους γνωρίστηκαν το 1884, όταν ο Tesla ήρθε στις ΗΠΑ. Εξαιτίας του Tesla, και όχι του Edison, έχουμε ηλεκτρισμό που βγαίνει από τα βύσματα και ότι έχουμε ακόμη και σταθμούς παραγωγής ικανούς να παράγουν σοβαρές ποσότητες ενέργειας. Ο Tesla κέρδισε τον «πόλεμο του ρεύματος» με τον Edison, ο οποίος ήταν πεπεισμένος ότι το συνεχές ρεύμα (DC) -το είδος που βγαίνει από μια συνηθισμένη μπαταρία- ήταν ο δρόμος προς τα εμπρός για την παραγωγή και διανομή ενέργειας. O Tesla μπόρεσε να αποδείξει ότι το εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) -το οποίο αλλάζει την πολικότητα του με κανονικό ρυθμό 50 φορές το δευτερόλεπτο στο ηλεκτρικό δίκτυο του Ηνωμένου Βασιλείου- ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό, γιατί δεν χάνεται μεγάλο μέρος ενέργειας στη μετάδοσή του για μεγάλο χρονικό διάστημα στις μεγάλες αποστάσεις.
Όπου το συνεχές ρεύμα μπορούσε να μεταδοθεί μόνο για μερικά μίλια πριν η αντίσταση το μειώσει σε τίποτα, το εναλασσόμενο μπορεί να μεταδοθεί σε υψηλές τάσεις για πολλές φορές σε αυτή την απόσταση. Μεταξύ των ανακαλύψεών του είναι το φως φθορίου, η δέσμη λέιζερ, οι ασύρματες επικοινωνίες, η ασύρματη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας, το τηλεχειριστήριο, η ρομποτική, οι τουρμπίνες και τα αεροσκάφη κάθετης απογείωσης. Ο Tesla είναι ο πατέρας του ραδιοφώνου και των σύγχρονων ηλεκτρικών συστημάτων μετάδοσης. Κατέγραψε πάνω από 700 διπλώματα ευρεσιτεχνίας παγκοσμίως. Το όραμά του περιελάμβανε την εξερεύνηση της ηλιακής ενέργειας και τη δύναμη της θάλασσας. Προέβλεψε διαπλανητικές επικοινωνίες και δορυφόρους σε μία εποχή που έμοιαζαν σενάρια επιστημονικής φαντασίας.
Ωστόσο πέρασε τα τελευταία δέκα χρόνια της ζωής του στη σουίτα 3327 του New Yorker Hotel, έχοντας πουλήσει τις πατέντες του και έχοντας συγκεντρώσει σημαντικά χρέη. Μετά τον θάνατό του, το Ανώτατο Δικαστήριο της Νέας Υόρκης έκρινε ότι αυτός -και όχι ο Marconi- εφηύρε το ραδιόφωνο.
Και παραμένει ένας από τους πιο φωτεινούς ανθρώπους που πέρασαν από τον κόσμο.
