Τα δύο τοτέμ δεν είχαν ποτέ τίποτα να χωρίσουν. Ακόμα και αν έτσι τους μάθαμε, ο μεν Larry «Legend» ως επιφαλής σταυροφόρος μιας λεγεώνας υπερπαικτών στους Celtics, ο δε «Magic» ως κορυφή ενός παγόβουνου ονόματι «showtime» στο αντίπαλο δέος, Lakers, αμφότεροι έτρεφαν απεριόριστο σεβασμό ο ένας για τον άλλον, ενώ μέσα από τις «μάχες» τους γεννήθηκε μια μεγάλη και σπουδαία φιλία. Earvin «Magic» Johnson και Larry Bird τη δεκαετία του ’80 ήταν οι απόλυτοι άρχοντες του μπάσκετ, κάτι το απλησίαστο, ο λόγος που το παιχνίδι έφτασε τα σπουδαία στάνταρντς του σήμερα. Ακόμα και αν είδαν έναν αέρινο γκαρντ από το Chicago να τους αντικαθιστά στο πάνθεον του basketball στις αρχές του ’90, όλοι γνωρίζουν πως χωρίς αυτούς ενδεχομένως το όνομα Michael Jordan και αργότερα τωνKobe Bryant, Shaquille O’Neal, Allen Iverson και LeBron James να μην είχαν ποτέ την απήχηση που απολαμβάνουν σήμερα.
Από τότε που Larry Bird και Magic Johnson έκαναν τη λαμπρή είσοδό τους στα παρκέ του ΝΒΑ, έφεραν κόσμο στα γήπεδα, αύξησαν την τηλεθέαση και οι Celtics με τους Lakers απόλαυσαν ίσως την πιο κερδοφόρα περίοδο της ύπαρξής τους. Δεν το λένε μόνο οι αριθμοί αλλά η ιστορία η ίδια. Εκείνη την περίοδο δεν υπήρχε ακόμα το «Jordan ή LeBron» για το αφεντικό του ΝΒΑ, αλλά ποιος είναι ο κορυφαίος της εποχής. Larry Bird και Magic Johnson.
Η άτυπη αυτή κόντρα απογειώθηκε στα παρκέ του ΝΒΑ, ωστόσο ξεκίνησε πριν τη είσοδο των δύο αστέρων στον «μαγικό κόσμο του μπάσκετ». Συγκεκριμένα το ημερολόγιο έδειχνε 26 Μαρτίου του 1979 όταν οι δυο «κολοσσοί» τους αθλήματος, πριν καν «γράψουν» τους πρώτους τους επαγγελματικούς πόντους και ανεβάσουν το άθλημα τρία «σκαλοπάτια», έφερναν εμπορικότητα σε ένα άλλο πρωτάθλημα των ΗΠΑ. Σε μια λίγκα που για τα ευρωπαϊκά δεδομένα μοιάζει «περίεργο», αλλά στις ΗΠΑ θεωρείται θρησκεία. Μιλάμε για το NCΑA (κολεγιακό πρωτάθλημα), εκεί που ανδρώνονται οι αστέρες του «αύριο» και συγκεκριμένα στο τελικό τουρνουά του Μαρτίου.
The March Madness
Αν ρωτήσεις τους Αμερικανούς αρκετοί θα σου πουν ότι προτιμούν να παρακολουθούν NCCA παρά ΝΒΑ, ενώ ο τελικός του πρωταθλήματος είναι κάτι σαν το Super Bowl. Ο τελικός των τελικών. Και ο λόγος ξεκίνησε μια μέρα σαν σήμερα το 1979. Μπορεί να μην είναι ο κορυφαίος τελικός που έγινε ποτέ, αλλά ο «θρύλος» που ξεκίνησε, ήταν και ο λόγος που εκτοξεύτηκε το μπάσκετ.
Στον μεγάλο τελικό του Salt Lake City βρίσκεται το αήττητο Indiana State με 33-0 νίκες διαθέτοντας ως κινητήριο μοχλό τον Larry Bird των 30.6 πόντων ανά αγώνα. Κανένα πανεπιστήμιο δεν μοιάζει ικανό να σταματήσει την προέλαση του μετέπειτα «μεγάλου λευκού» του ΝΒΑ και της ομάδας του προς το τρόπαιο. Άπαντες ποντάρουν στην κυριαρχία του και μόνο αν συμβεί κάποιο μαγικό, θα μπορέσει να αλλάξει το ρουν της ιστορίας. Δυστυχώς για το Indiana State, το αντίπαλο δέος, Michigan, διαθέτει αρκετή μαγεία για να φτάσει στη νίκη. Και το όνομα αυτού, Earvin Johnson.
Με την πάροδο του αγώνα το αουτσάιντερ γίνεται φαβορί και το Indiana State δείχνει ανήμπορο να αντιδράσει στις ορέξεις και την μεγάλη παγίδα που έχει στηθεί στον σταρ του. Ο Bird εκτός από σκόρερ είναι και δημιουργός, αλλά με τους συμπαίκτες του απενεργοποιημένους δεν μπορεί να πάρει το παιχνίδι μόνος του. Μετά από σχεδόν δύο ώρες, ο Earvin Johnson αποθεώνεται από 15 χιλιάδες φιλάθλους, αναδεικνύεται MOP του Final Four (Most Outstanding Player) και βάζει πλώρη για νο.1 του επόμενου ντραφτ.
Περισσότερο από όλα όμως έχει ανοίξει το σκορ στις μάχες απέναντι στον τύπο που έμελλε να συνδεθεί περισσότερο με τον οποιονδήποτε στην καριέρα του. Η 26η Μαρτίου του 1979, ουσιαστικά δεν γέννησε μονάχα μία κόντρα (και τι κόντρα) αλλά πολλές καινούργιες σταθερές. Είναι η μέρα που «γεννιέται» η περίφημη March Madness του NCAA αλλά πάνω από όλα, βάζει το μπάσκετ για τα καλά στη συνείδηση των Αμερικανών.
Μέχρι τότε ο Μάρτιος ήταν ένας ακόμα μήνας στο Αμερικάνικο ημερολόγιο. Από τον Μάρτιο του 1979 εξελίσσεται στα «Χριστούγεννα» του μπάσκετ» ενώ η κόντρα των Bird και Magic αποκτάει μυθικές διαστάσεις. Και όλα ξεκίνησαν μια μέρα σαν και αυτή.
