Η Katie Stubblefield ήταν μόλις 18 ετών. Ένα πανέμορφο και χαμογελαστό κορίτσι, του οποίου τις φωτογραφίες αν έβλεπες, δε θα μπορούσες με τίποτα να καταλάβεις αυτό που επρόκειτο να συμβεί. Στις 15 Μαρτίου του 2014, ο αδερφός της, Robert, άκουσε έναν πυροβολισμό και τη βρήκε στο μπάνιο τους στο Mississippi μετά την απόπειρά της να δώσει τέλος στη ζωή της. Το προηγούμενo διάστημα ήταν πολύ δύσκολο. Έκανε χειρουργείο για γαστροεντερικά προβλήματα, είχε μία προσωπική απογοήτευση, ενώ η μητέρα της είχε απολυθεί από τη δουλειά. Σήμερα, η ίδια δε θυμάται το γεγονός. Για την ακρίβεια, δεν έχει καμία ανάμνηση από όλη εκείνη τη μέρα που της κόστισε το πρόσωπό της.
Παραδόξως, η Stubblefield επιβίωσε. Οι γιατροί και το νοσηλευτικό προσωπικό κατάφεραν να τη σώσουν, γνωρίζοντας ότι το κορίτσι θα είχε μπροστά του μία σειρά από επίπονες επεμβάσεις και προβλήματα υγείας. Μέχρι τον 2017, υποβλήθηκε σε συνολικά 22 χειρουργεία που προσπαθούσαν να «χτίσουν» από την αρχή κομμάτια της μύτης, του στόματος και του μετώπου της. Ώσπου τον Μάιο εκείνου του έτους έγινε ο νεότερος άνθρωπος στην Αμερική που υποβλήθηκε σε ολική μεταμόσχευση προσώπου.
Η Cleveland Clinic ανέλαβε την επέμβαση -η 39η στον κόσμο- μετά τη δωρεά οργάνων της Andrea Schneider, μίας 31χρονης γυναίκας που πέθανε από υπερβολική δόση ναρκωτικών. Η εγχείρηση διήρκησε 31 ώρες και περιλάμβανε το μέτωπο, μέρος του κρανίου, τη μύτη, το δέρμα, τις κόγχες των ματιών και τα βλέφαρα, το πάνω μέρος των μάγουλων, το πάνω και το κάτω μέρος του σαγονιού, μερικώς νεύρα του προσώπου και μύες του προσώπου.
Ναι, δεν είναι ο ίδιος άνθρωπος εξωτερικά, κάτι που λογικά θα δημιουργεί ένα περίεργο συναίσθημα στην ίδια και στους γύρω της. Όμως, αυτό το εγχείρημα στέφθηκε από επιτυχία και της έδωσε μία δεύτερη ευκαιρία στη ζωή. Φυσικά, έκτοτε έχουν ακολουθήσει διορθωτικές επεμβάσεις για την επιστροφή της κινητικότητας του προσώπου, όμως, σήμερα, η Andrea μπορεί να κάνει μόνη της αυτά που για τους περισσότερους από εμάς είναι αυτονόητα: να αναπνεύσει, να φάει, να καταπιεί.
Η μεταμόσχευση προσώπου θεωρείται πειραματική μέχρι σήμερα, εξ ου και τα έξοδα της Stubblefield δεν καλύφθηκαν από την ασφάλειά της. Ποιος τα κάλυψε; Το Armed Forces Institute of Regenerative Medicine, ένα ομοσπονδιακό χρηματοδοτούμενο ίδρυμα με στόχο τη θεραπεία του στρατιωτικού προσωπικού που έχει τραυματιστεί στον πόλεμο.
