«Η F1 ήταν πολλές φορές να αλλάξει χέρια, αλλά τελικά δεν γινόταν τίποτα. Αν δεν δω τα χρήματα στο λογαριασμό δεν θα πω τίποτα». Αυτή ήταν η ρεαλιστική, πρέπει να πούμε, τοποθέτηση του ανθρώπου που εδώ και 40 χρόνια κινεί τα νήματα στην κορυφαία έκφραση του μηχανοκίνητου αθλητισμού, του όσο μπόι του λείπει τόση δύναμη έχει Bernie Ecclestone.
H μεταβίβαση λοιπόν, δίκην αρραβώνα, που περίμενε ο Bernie έγινε, το ποσό ήταν 746 εκατομμύρια δολάρια και αντιστοιχεί στο 18,7% της αυτοκρατορίας της F1 που εκπροσωπείται από το holding Delta Copco. To συγκεκριμένο holding, άρα και η F1, ανήκει κατά 35,1% στην CVC Capitals, που είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος και ο μόνος με δικαίωμα ψήφου, στη Waddell & Reed κατά 20,9%, στον Bernie Ecclestone ως φυσικό πρόσωπο κατά 5,3% και στο Bambino Trust που ανήκει σε αυτόν κατά 8,5%.
Το συνολικό κόστος, αν κάποιος ήθελε να αποκτήσει το 100%, θα ανερχόταν σε 8,045 δις ευρώ. Ωστόσο κανείς δεν χρειάζεται να καταβάλει το συγκεκριμένο τίμημα, διότι μπορεί μια χαρά να έχει πρώτο ρόλο, έχοντας στην κυριότητά του όλο το ποσοστό της CVC Capitals καθώς και ένα μέρος από ό,τι έχουν στην κατοχή τους οι υπόλοιποι μέτοχοι. Αυτό σημαίνει πως το τελικό κόστος της μεταβίβασης θα ανέλθει σε 4 δις, συμπεριλαμβανομένων και της μεταβίβασης μετοχών της νέας ιδιοκτήτριας στο μέχρι πρότινος μεγαλομέτοχο.
Libery Media, τα παιδιά. Παιδιά, η Liberty Media
Ποια είναι η νέα «ιδιοκτήτρια» της Φόρμουλα 1; Αν και το κορυφαίο μηχανοκίνητο σπορ είναι μια υπόθεση κατά κύριο λόγο ευρωπαϊκή, το νέο αφεντικό είναι η αμερικάνικη Liberty Media, ισχυρός άντρας της οποίας είναι ο 75χρονος John C. Malone.
H Liberty Media μπορεί να μην είναι τόσο γνωστή έξω από τις ΗΠΑ, όμως πρόκειται για έναν κολοσσό. Πάρε βαθιά ανάσα γιατί ακολουθεί ένα μακροβούτι προκειμένα τα χωρέσουν σε μια παράγραφο οι δραστηριότητές της. Πάμε λοιπόν: Ξεκινάμε από την επαγγελματική ομάδα baseball, τους Atlanta Braves. Περνάμε στα τηλεοπτικά κανάλια, όπως το Discovery, στο οποίο ανήκει και το Eurosport, το QVC (τηλεοπτικές πωλήσεις) και το ITV (μέτοχος μειοψηφίας). Συνεχίζουμε με καλωδιακούς τηλεοπτικούς σταθμούς ανά τον κόσμο -εκτός ΗΠΑ δραστηριοποιείται σε 14 χώρες με 35.000 εργαζομένους- και την εταιρεία δορυφόρων και online ραδιοφωνικών σταθμών Sirius XM, και καταλήγουμε στο μεγαλύτερο βιβλιοπωλείο των ΗΠΑ, την αλυσίδα Barnes and Noble στην οποία μετέχει.
Περίμενε, έχει και συνέχεια. Από το 2013 είναι ιδιοκτήτρια της Virgin Media, ενώ ενδιαφέρον είναι πως ο John C. Malone είναι ο μεγαλύτερος ιδιώτης γαιοκτήμονας στις ΗΠΑ, έχοντας στην κατοχή του 2,1 εκατομμύρια εκτάρια, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονται στις πολιτείες Maine and New Hampshire.
Και για το 2017 τι μας περιμένει;
Τα ερωτήματα που προκύπτουν από αυτό το mega deal είναι φυσικά το τι θέλει να κάνει η Liberty με τη Φόρμουλα 1 και τι επιπτώσεις θα υπάρχουν άμεσα στο σπορ. Πριν αναφερθούμε σε αυτά ας διευκρινήσουμε πως μέχρι στιγμής δεν θα αλλάξει κάτι στην F1, μιας και και η Liberty Media έχει απλά αποκτήσει ένα ποσοστό της -που όμως αντιστοιχεί, όπως είπαμε, στο 52,9% της συμμετοχής της εταιρείας που την ελέγχει αποκλειστικά εμπορικά.
Το χρονοδιάγραμμα προβλέπει πως η όλη μεταβίβαση θα ολοκληρωθεί το πρώτο τρίμηνο του 2017, ενώ όπως γίνεται σε αυτές τις περιπτώσεις θα πρέπει να υπάρχει και η έγκρισης της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τη μη δημιουργία μονοπωλίων κ.λπ. Βέτο μπορεί να θέσει και η παγκόσμια ομοσπονδία, FIA, με βάση έναν όρο που είχε βάλει ο πρώην προέδρός της, Max Mosley, προκειμένου να αποφευχθεί η εμπλοκή ατόμων και εταιρειών με διφορούμενη ιστορία.
Ωστόσο αυτό το ενδεχόμενο είναι απίθανο να συμβεί, διότι όχι μόνο δεν αμφισβητείται η αξιοπιστία της Liberty, αλλά η ίδια ο Ομοσπονδία κατέχει το 1,07% των μετοχών του σπορ. Το είχει αγοράσει έναντι 458.000 δολαριών, ενώ η σημερινη του αξία ανέρχεται στα 80 εκατομμύρια δολάρια.
Νεος Πρόεδρος
Εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, επικεφαλής της F1 θα είναι ο o 62χρονος Chase Carey (δεξί χέρι του ιδιοκτήτη της Liberty Media), με την ιδιότητα του προέδρου της νέας εταιρείας που θα συσταθεί υπό την επωνυμία Formula 1 Group- θα είναι το δεξί χέρι του ιδιοκτήτη της Liberty Media.
Όσο για τον πολύ Bernie Ecclestone, παρά τα όσα είχαν ακουστεί για τυχόν αποχώρήσή του, θα συνεχίσει στην εμπορική διεύθυνση για την επόμενη τριετία -παρά τα 85 του χρόνια. Πάντως, εδώ που τα λέμε, ο νέος ιδιοκτήτης, όποιος και αν ήταν αυτός, ουσιαστικά θα παντρευόταν τον Ecclestone, μιας και σε έναν όρο που είχε επιβάλλει ο πρόεδρος της FIA (και στενός φίλος του Bernie), ήταν λίγο πολύ «υποχρεωτικό» o Ecclestone να συνέχιζε στο πόστο του ανεξαρτήτως ιδιοκτήτη.
Bernie, έχεις χώρο στο πορτοφόλι σου;
Φυσικά, η αλλαγή ιδιοκτησίας θα αποφέρει αρκετά εκατομμύρια, τόσο στον ίδιο όσο και στις κόρες του, τις εντυπωσιακές Tamara και Petra Ecclestone, αλλά στην πρώην συζυγό του, τη γιουγκοσλαβικής καταγωγής Slavica, που στο παρελθόν ήταν μοντέλο του Armani. Και σαν σωστός «κουβαλητής», ο Bernie λογικά θα έχει βρει τον τρόπο για να κερδίσει κάτι τις και η νυν συζυγός του, η 47 χρόνια νεότερή τουμ Fabiana Flossi.
Βέβαια, το θέμα που τίθεται σε αυτήν την αναμενόμενη διαρχία στην κεφαλή της F1 είναι η κατανομή των αρμοδιοτήτων, μιας και ο Ecclestone αφενός αντιπαθεί να μπλέκεται κάποιος στα πόδια του και αφετέρου έχει καλλιεργήσει την αίσθηση πως είναι πολύ πιο σώφρον να τον έχεις φίλο παρά εχθρό.
Έτσι έσπευσε να δηλώσει πως «θα αποφασίσω ο ίδιος ποιος θα είναι ο ρόλος μου», ενώ δεν παρέλειψε να συμπληρώσει πως ο Carey θα ασχοληθεί με τα τηλεοπτικά δικαιώματα και τη στρατηγική στα ψηφιακά μέσα για τα οποία, όπως είπε χαρακτηριστικά «εγώ δεν έχω ιδέα από αυτά».
Για τα τηλεοπτικά η πρώτη σύγκρουση;
Ωστόσο, είναι πολυ πιθανό η πρώτη μεγάλη σύγκρουση να προκύψει όταν η νέα ιδιοκτησία θα θελήσει να αλλάξει τη μέχρι τώρα στρατηγική του, που απαιτεί ιδιαίτερα υψηλά ποσά από τους διοργανωτές ώστε να συμπεριληφθεί ένα Γκραν Πρι στο αγωνιστικό καλεντάρι.
Λέγεται πως προκειμένου να γίνουν οι αγώνες στο Abu Dhabi, το Αζερμπαϊτζαν και το Σότσι στη Ρωσία καταβλήθηκαν από τις αντίστοιχες χώρες ποσά από 40 έως 50 εκατομμύρια ευρώ, ενώ χαρακτηριστική είναι η βραχύβια παρουσία της Τουρκίας στο παρελθόν, η οποία εν τέλει δεν τα κατάφερε να ανταπεξέλθει οικονομικά (από αυτά μπορεί να καταλάβει κανείς πόσο ουτοπική είναι η διοργάνωση Γκραν Πρι στην Ελλάδα που κατά καιρούς ακούγεται).
Υψηλά είναι και τα ποσά που καταβάλλονται για τα παραδοσιακά Γκραν Πρι που γίνονται στην Ευρώπη -χαρακτηριστικό είναι πως πέρυσι τα έσοδα από τις πίστες ήταν υψηλότερα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα- με αποτέλεσμα το κόστος να μετακυλείται στους θεατές και οι τιμές των εισιτηρίων να είναι αστρονομικές, φτάνοντας σε πολλές περιπτώσεις μέχρι και τα 600 ευρώ ανά Γκραν Πρι.
Η Liberty Media έχει σκοπό να το αλλάξει αυτό, κάθιστώντας την παρακολούθηση των αγώνων πιο προσιτή οικονομικά, ώστε να αυξηθεί και το ενδιαφέρον. Η στρατηγική της θα ακολουθήσει τα αμερικανικά πρότυπα και θα εστιάσει στην άυξηση των εσόδων της από τα δικαιώματα εικόνας, είτε πρόκειται για τη συμβατική τηλεόραση είτε για παρακολούθηση των αγώνων μέσω internet και φορητών συσκευών.
Θα βλέπουμε περισσότερα γκραν πρι στο μέλλον;
Μια τέτοια εξέλιξη θα είναι καλοδεχούμενη. Προφανώς από τους θεατές, αλλά και από τις χώρες με παράδοση στη F1 (όπως είναι π.χ. η Γαλλία ή η Νότια Αφρική) που αυτή τη στιγμή δεν μπορουν να συμμετάσχουν λόγω κόστους. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει πως ο αριθμός των αγώνων μπορεί να αυξηθεί άμεσα, καθώς υπάρχει η συμφωνία Concorde που έχουν υπογράψει οι πάντες, σύμφωνα με την οποία ο μέγιστος αριθμός Γκραν Πρι είναι μέχρι στιγμής τα 22.
Παράλληλα, η ίδια συμφωνία προβλέπει και ότι ο αριθμός των ομάδων μέχρι το 2020 θα είναι 11, ενώ ανεξάρτητα από αυτό ένα επιπλέον πρόβλημα για μια νέα ομάδα που θα θέλει να συμμετάσχει θα είναι το υψηλό επίπεδο της τεχνολογίας.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα για αυτό είναι η Honda, που, ενω δεν έχει οικονομικό πρόβλημα (προφανώς), ως προμηθευτής κινητήρων της McLaren εξακολουθεί να έχει θέματα. Όσο για την πραγματικά νέα ομάδα, αυτή της αμερικάνικης Haas, το 60% της τεχνολογίας που χρησιμοποιεί προέρχεται από τη Ferrari και η ίδια ασχολείται μόνο με το πλαίσιο και την αεροδυναμική.
Πάντως μακροπρόσθεσμα στόχος είναι και η απλοποίηση των τεχνολογικών κανονισμών και προδιαγραφών που σήμερα καταλαμβάνουν ούτε λίγο ούτε πολύ 80 σελίδες. Εδώ πάντως τον πρώτο λόγο τον έχει η FIA, αν και επί προεδρίας Max Mosley υιοθετούσε πρακτικά αυτό που ήθελε ο Ecclestone.
Και οι ομαδες, κύριε;
Ανεξάρτητα πάντως από τον αριθμό των ομάδων, αυτό που πρόκειται να αλλάξει είναι τα χρηματικά ποσά που λαμβάνουν οι ομάδες από τη διοργανώτρια αρχή. Κι εδώ οι όποιες αλλαγές θα μπορούν να γίνουν μετά το 2020 λόγω της συμφωνίας Concorde, εκτός και αν η Ευρωπαϊκή Ένωση δικαιώσει τις Force India και Sauber που έχουν προσφύγει έναντια στο ισχύον σύστημα που πριμοδοτεί τις μεγάλες ομάδες έναντι των πιο μικρών, με αποτέλεσμα οι πρώτες να εισπράττουν εως και 5πλάσια ποσά. Ενδιαφέρον εδώ είναι πως πέρυσι η πρωταθλήτρια Mercedes εισέπραξε λιγότερα από τη Ferrari -160 έναντι 180 εκατομμυρίων ευρώ.
Η πολιτική της Liberty Media στο συγκεκριμένο τομέα αναμένεται να είναι αυτή που ισχύει στα δημοφιλή αμερικάνικα πρωταθλήματα, στα οποία η οικονομική ενίσχυση είναι η ίδια για όλες τις ομάδες. Παράλληλα, η Liberty Media έχει προτείνει στις ομάδες τη συμμετοχή τους στη νέα εταιρεία, αναγνωρίζοντας το πόσο σημαντικές είναι για την προώθηση του σπορ.
Προς το παρόν, λοιπόν, η F1 θα συνεχίσει όπως την ξέραμε, ενώ οι όποιες αλλαγές γίνουν θα γίνουν σταδιακά και με προσεκτικά βήματα, ειδικά από τη στιγμή που διακυβεύονται δισ. Το βέβαιο είναι πως στο μέλλον το σπορ θα γίνει πιο ενδιαφέρον και πιο προσιτό, τουλάχιστον για όσους θέλουν να το παρακολουθούν ζωντανά από τις πίστες.
